Dans les forêts

« Ou? n'ai-je pas eu l'occasion d'aller ? Dans les fore?ts, dans les montagnes, dans les marais, dans les mines, dans la soupente du paysan... Et ou? que j'aie e?te?, quoi que j'aie lu ou entendu, je me souviens de tout avec nettete?. Il m'est venu l'ide?e d'e?crire... et j'ai commence? a? e?crire “de me?moire comme a? livre ouvert”... Voila? tout. »
Melnikov nous apprend ainsi comment est ne?e cette vaste fresque, conside?re?e comme l'un des monuments de la litte?rature russe. Melnikov-Petcherski de?crit les mœurs des vieux-croyants riverains de la Volga au milieu du XIXe sie?cle. Il est alle? lui-me?me aux sources, ses personnages sont peints d'apre?s nature. L'abbesse Manefa et Flenouchka ont existe?, et Patap Maximytch a pour prototype un millionnaire de Nijni- Novgorod, protecteur du raskol, schisme qui e?clata au XVIIe sie?cle, sous Alexei?, pe?re de Pierre le Grand.
L'ouvrage est compose? comme un poe?me e?pique, se?pare? en chants. L'action se de?roule entre Noe?l et